民国时期的上海，巡捕郭亮和妓女菀儿，在旅馆里私会时被杀，死后还都被人画上了脸谱，此案经舆论大肆宣传后，在上海滩引起了轰动。郭夫人找到私人侦探陈一鸣，想让他协助抓凶手，她认为郭亮的死，是巡铺内斗的结果，因为最近巡捕长的位置空缺，很多人都盯着那个位置，所以她信不外巡捕房那些人。
陈一鸣来到案察觉场，察觉旅馆窗漆破损，还有划痕，是凶手从窗户跃进来时，站立不稳而致，说凶手不是身手矫健的巡捕，房间...的柜门里，留下了毡帽...的痕迹，说明凶手进入房间后，先躲进了柜子里，然后趁郭亮不备，一刀致命，柜子里空间狭小，说明凶手身体瘦弱，从墙上的血迹，左到右的方一直看，凶手应该是个左撇子。
陈一鸣把脸谱拍了照，来到上海最大戏班子——德兴戏班，德兴戏班的傅班主，看了看脸谱告诉他，那个脸谱渲染得浓淡有致，勾勒一气呵成，应该是业内行家所画，看触笔应该是左手，据他所知，整个上海滩，只有4个人，能画出这个水平，这四个人中，只有赵明若是左撇子，他们正在谈话时，傅班主-的干儿子傅重生，端着药走了进来，傅班主患有寒咳症，经常要喝一种叫细辛的苦药，陈一鸣察觉，傅重生端药碗的时，双手直抖，傅班主解释说，这是他小时候落下的病根，他不仅干活没有劲，教他学画脸谱，他都拿不直笔，陈一鸣想见见赵明若，傅班主却告诉他，赵明若去将军府演戏，估计一时半会回不来，陈一鸣只好先回去了。
为了破案，巡捕房把发案旅馆，所有,的员工都抓了起来，张局长的公子张天笑来到巡捕房，让贾巡长把那些人放了，因为案察觉场，根本没有斗殴...的痕迹，所以和旅馆的人无关，应该是熟人作案，死者都被画了脸谱，由此他想到了戏班子，决定从德兴戏班查起。
陈一鸣再次来到德性戏班，傅班主陪他去找赵明若，却察觉赵明若已被人杀死，他正在验看尸体时，张天笑和贾巡长带巡捕房的人到了，张天笑前几天抓逃犯时，和陈一鸣曾有一面之缘，贾巡长按照一贯作风，又要花招班子的人全部带走，陈一鸣为了给戏班子解围，就故意说凶手已经畏罪自杀，贾巡长听了信以为真，让人把尸体抬走，就要草草结案，这时，突然有人跑过来告诉他，秋水公园又有一个人被杀，并且死者也被画上了脸谱，因为陈一鸣刚才说，赵明若就是凶手，张天笑对他发生了怀疑，于就让人把他抓到巡捕房。
巡捕房，胖巡捕闲来无事，决定审审陈一鸣，见陈一鸣矢口否认，于是威胁他说，天龙帮老大陈涵的儿子，他应该知道是谁，就凭这个案底，就可以让他成为嫌疑犯。